Een van de gebruikers van vrttaal.net kan het allemaal niet meer volgen. “Hoe zit het nu met de hoofdletters bij de indianen en de Eskimo’s? In de ene Van Dale staat dit, in de andere staat dat. En het Groene Boekje doet waarschijnlijk nog iets anders.”

Oktober 2005 was inderdaad een heuglijke maand voor onze medemensen. Sommige zijn hun hoofdletter kwijtgeraakt, andere hebben er een gekregen. Nee, het is niet allemaal weer moeilijker geworden in de nieuwe spelling, het is allemaal consistenter geworden.

De regel is eenvoudig. Gaat het om een specifiek volk of een naam die van een aardrijkskundige naam afgeleid is, dan spellen we de naam met een hoofdletter. Anders – bijvoorbeeld als het een overkoepelende term is – spellen we een kleine letter.

Daarom hebben we het over de Kelten, de Azteken, de Tienenaars, de Vlamingen, de Belgen, de Europeanen en over de zigeuners, de bedoeïenen, de nomaden, de blanken.

De Sioux, de Irokezen en de Mohikanen – al is er van die niemand meer over – zijn indianen. De term ‘indianen’ overkoepelt verschillende volken en daarom heeft hij een kleine letter. Gelukkig hebben de yankees ook een kleine letter of we hadden weer stof voor een nieuwe western.

De Eskimo’s zijn andere koek. Die worden gezien als één specifiek volk, de Inuit. Vandaar de hoofdletter.

Hoe moet je nu weten of een naam een specifieke term of een overkoepelende term is? Een cursus voortgezette antropologie kan daarbij helpen. Anders zoek je het maar op in het Groene Boekje.